Während Waldbrände in Los Angeles Pacific Palisades und die umliegenden Viertel verwüsten, haben viele Menschen das Internet genutzt, um dem Bürgermeister und den Budgetkürzungen die Schuld für die Zerstörung zu geben.
Zu den Kritikern gehörte Patrick Soon-Shiong, Inhaber der Los Angeles Times. „Brände in LA sind keine Tragödie“, schrieb Soon-Shiong am 8. Januar in X, „obwohl der Bürgermeister das Budget der Feuerwehr von LA um 23 Millionen US-Dollar gekürzt hat.“
Aus den Aufzeichnungen der Stadt geht hervor, dass Bürgermeisterin Karen Bass im April vorgeschlagen hat, das Budget der Feuerwehr von Los Angeles um 23 Millionen US-Dollar zu kürzen, weil die Stadt geringere Steuereinnahmen und höhere Kosten hatte. Der Stadtrat stimmte der Änderung und dem Budget im Mai zu und kürzte das Budget der Abteilung um 17,6 Millionen US-Dollar. Bass unterzeichnete im Juni den Stadthaushalt, der der Feuerwehr etwa 819,6 Millionen US-Dollar zur Verfügung stellte, was einer Kürzung von 2 Prozent gegenüber dem Haushalt 2023–2024 entspricht.
Beamte der Stadt, darunter auch Bass, sagen, dass die Kürzungen die Reaktion des Ministeriums auf den Brand nicht beeinträchtigt hätten. Sie wiesen auf beispiellose Winde hin, die das Feuer verstärkten und es nahezu unmöglich machten, es zu bekämpfen.
Lokale Feuerwehrleute sagen auch, dass starke Winde die Bedingungen für Feuerwehrleute erschwert haben, bekräftigen aber auch, dass systemische Unterfinanzierung und jüngste Budgetkürzungen die Fähigkeit der Abteilung beeinträchtigt haben, auf Notfälle wie Waldbrände zu reagieren.
Mit dem Juni-Haushalt wurden 73 freie Zivilstellen gestrichen und die verfügbaren Überstundengelder um 7,9 Millionen US-Dollar gekürzt. Feuerwehrchefin Christine Crowley sagt, diese Kürzungen hätten „Kernfunktionen“ beeinträchtigt, darunter die Gehaltsabrechnung und Bildungsprogramme für die Gemeinde.
Gehaltsverhandlungen für die Feuerwehr
Bass unterzeichnete den Haushalt, als die Stadt separat einen neuen Vertrag mit den United Firefighters of the City of Los Angeles, der Feuerwehrgewerkschaft der Stadt, über eine Gehaltserhöhung aushandelte. Nachdem die Verhandlungen im November endeten, stellte die Stadt zusätzliche 76 Millionen US-Dollar für die Gehälter der Feuerwehr bereit, sagten Beamte des Stadtrats gegenüber PolitiFact, einer Website zur Faktenprüfung.
Das Gesamtbudget der Abteilung für 2024–2025 belief sich also letztendlich auf 895,6 Millionen US-Dollar.
Die Budgeterhöhung betraf speziell die Gehälter und betrifft nicht Bereiche mit Budget- oder Ressourcenkürzungen, die nach Angaben der örtlichen Feuerwehr erforderlich sind, um der Gemeinschaft angemessen zu dienen.
Laut einem Bericht der Los Angeles Times genehmigte der Rat außerdem 58 Millionen US-Dollar für neue Feuerwehrautos und andere Anschaffungen der Abteilung.
Was der Feuerwehrchef über die Finanzierung der Abteilung sagte
Im Dezember schrieb Crowley ein Memo an das Board of Fire Commissioners, das fünfköpfige zivile Gremium, das die Abteilung beaufsichtigt, vom Bürgermeister ernannt und vom Stadtrat bestätigt. Crowley warnte, dass der Abbau von Zivilstellen und Überstunden die Fähigkeit der Abteilung zur Durchführung von Kernoperationen und zur Vorbereitung auf größere Notfälle beeinträchtigt habe.
In einem Interview am 10. Januar fragte Norah O'Donnell von CBS News Crowley nach der Kürzung um 17,6 Millionen US-Dollar und ob sie einen Unterschied in der Reaktion des Ministeriums auf den Brand gemacht habe, der am 7. Januar ausbrach. Crowley sagte, die Abteilung habe „unnötige“ Verantwortlichkeiten reduziert. Nach weiteren Fragen sagte Crowley, die Kürzungen hätten die Reaktion des Ministeriums auf Brände „bis zu einem gewissen Grad“ eingeschränkt.
Crowley sagte O'Donnell, dass die Abteilung alle verfügbaren Ressourcen genutzt habe, aber starke Winde die Reaktion erschwerten.
„Ich würde sagen, bei einem Windereignis wie diesem … wenn ich 1.000 Motoren hätte, die ich gegen dieses Feuer werfen könnte, glaube ich ehrlich gesagt nicht, dass 1.000 Motoren in diesem Moment dieses Feuer hätten bekämpfen können.“
In einem Interview am Freitag mit dem Fernsehsender Fox 11 Los Angeles ging Crowley jedoch konkreter darauf ein, wie sich die Kürzungen auf die Reaktion auswirkten, und sagte, die Abteilung sei nicht „richtig“ finanziert.
„Ja, es wurde gekürzt und es beeinträchtigte unsere Fähigkeit, Dienstleistungen zu erbringen“, sagte sie. „Jede Budgetkürzung wird sich auf unsere Fähigkeit auswirken, Dienstleistungen anzubieten.“
Freddy Escobar, Vorsitzender der örtlichen Feuerwehrgewerkschaft, sagte gegenüber der New York Times, dass durch die Streichung von Stellen weniger Mechaniker für die Wartung der Lastwagen und Motoren der Abteilung zur Verfügung stünden und dass Feuerwehrchefs Überstundenvergütung für die Mitarbeiter in Anspruch nehmen könnten.
Warnen Sie den Feuerwehrchef und verteidigen Sie die Stadt
Crowleys Memo vom 4. Dezember war nicht der erste Brief, in dem er Haushaltsbedenken zum Ausdruck brachte.
Laut einem Bericht der New York Times teilte Crowley der Feuerwehr im November in einem separaten Memo mit, dass die Größe der Abteilung trotz der wachsenden Bevölkerung der Stadt seit den 1960er Jahren nicht wesentlich gewachsen sei. Sie schrieb, dass die Stadt trotz des starken Anstiegs des Anrufaufkommens nicht genügend Personal oder neue Feuerwachen bereitgestellt habe, um effektiv auf Notfälle reagieren zu können.
In einer Pressekonferenz am 8. Januar sagte Bass unterdessen, sie sei „zuversichtlich“, dass das Budget der Feuerwehr ihre Fähigkeit, auf Waldbrände zu reagieren, nicht beeinträchtigt habe. Er wies darauf hin, dass die Ausgaben der Feuerwehr das Jahresbudget übersteigen würden.
Jacob Roby, Informationsbeauftragter der Feuerwehr, sagte auf derselben Pressekonferenz, dass der Brand „absolut beispiellos“ sei und dass keine Feuerwehr darauf vorbereitet sein könne. Er antwortete nicht auf Fragen zum Budget oder zur Ausbildung der Abteilung und übertrug diese Fragen an Crowley, der die Pressekonferenz verließ.
Auf einer Pressekonferenz einen Tag später sagte Bass, dass die Schwere des Brandes und nicht das Budget der Abteilung für die Zerstörung verantwortlich sei, und verwies auf die im November ausgehandelte zusätzliche Gehaltssumme.
„Wenn Sie zurückblicken und sich die vorgenommenen Kürzungen ansehen, gab es keine Kürzungen, die sich auf die Situation ausgewirkt hätten, mit der wir in den letzten Tagen zu kämpfen hatten“, sagte Bass. „Es herrschte ein wenig Verwirrung, weil das Geld für eine spätere Auszahlung vorgesehen war und eigentlich zur Unterstützung der Gehälter und anderer Teile der Feuerwehr gedacht war, die etwas später ausgezahlt wurden.“
Stadtverwalter Matt Sabo sagte der Los Angeles Times, dass sich die Gesamtzahl der Überstunden der Feuerwehr im diesjährigen Haushalt um etwa 18 Millionen US-Dollar erhöht habe. Er sagte, Budgetkürzungen würden weder die Zahl der Feuerwehrleute begrenzen, die auf den Palisades-Brand reagierten, noch deren Einsatzdauer.
